母牛在產犢、受孕、泌乳的過程中，生理發(fā)生一系列的變化。在懷孕后期，奶牛受雌激素、生長激素和催乳素的作用，乳腺迅速發(fā)育，乳腺小泡和輸乳導管積蓄的初乳不斷增多，乳房膨脹起來；分娩時，母牛因催乳素和促腎上腺皮質激素含量不斷增多，孕酮下降，刺激泌乳，所以母牛隨分娩分泌大量乳汁，達到一定高峰期后開始下降，直至干奶。泌乳奶牛從產犢、泌乳、受孕到干奶再產犢的全過程稱為一個泌乳期。
泌乳期劃分根據(jù)產犢、妊娠、產奶等情況，將一個泌乳期分為5個階段：
①圍產期（分娩前后各15天）
②泌乳早期（分娩后2~3周至100天）
③泌乳中期（產犢后101~200天）
④泌乳后期（產犢后201天至干奶開始）
⑤干奶期（干奶開始至產犢前15天）
泌乳曲線 奶牛從產犢到干奶的整個泌乳過程中，產奶量呈一定規(guī)律性的變化，以時間為橫坐標，以產奶量為縱坐標，所得到的泌乳期產奶量隨時間變化的曲線就叫做泌乳曲線，是反映奶牛泌乳情況既直觀又方便的形式。
泌乳規(guī)律
①一般低產奶牛在產后第20~30天產奶量達到較高峰，而高產奶牛在產后的40~60天才達到較高峰。低產奶牛維持時間較短，高產奶牛維持時間較長，多數(shù)為20~60天。（經產牛在40天左右，頭胎牛80天左右）高峰較遲說明干奶期或育成期營養(yǎng)積累不足，若果高峰持續(xù)時間較短說明泌乳早期營養(yǎng)不足。）
②高產奶牛的產奶峰值較高，一般高峰期多產1千克奶，整個泌乳期多產400千克奶。
③高峰期之后，產奶量開始下降。下降的速度，依母牛的營養(yǎng)狀況、飼養(yǎng)水平、妊娠期、品種及其生產性能而不同。高產奶牛一般每月約下降4%~5%，低產奶牛下降9%~10%；較初數(shù)月下降速度較慢，到泌乳末期（妊娠5~6個月以后），由于胎兒的迅速生長，胎盤激素和黃體激素分泌加強，抑制腦垂體分泌催乳激素，因此泌乳量迅速下降。
④牛奶中乳脂的含量與泌乳量相反，在泌乳期的較初2~3個月內，乳脂率略有下降，以后隨著泌乳期的進展，產奶量下降，而乳脂率則逐漸升高。
⑤與成母牛相比，頭胎牛產量應達到成年牛的75%，如果比例低于75%，說明頭胎牛沒有達到產奶高峰；如果比例高于75%，說明頭胎牛達到了產奶高峰（由于品種、健康和青年牛培育得好）或成年牛沒有達到應有的高峰。
⑥高產奶牛干物質采食量產后逐漸增加，但增加的速度較平緩，其高峰出現(xiàn)在產后90~100天，之后再緩慢平穩(wěn)地下降。
⑦奶牛產后體重開始下降，產后2個月左右體重降到較低，較低體重出現(xiàn)的時間比高產奶牛泌乳高峰出現(xiàn)得稍遲些或者同時發(fā)生，以后體重又漸增，至產后100天左右，體重可恢復到產后半個月時的水平。一般高產奶牛在泌乳盛期失重35~45千克是比較普遍的， 若超過此限，就會對產奶性能、繁殖性能及母牛健康產生不利的影響。由此可見，高產奶牛由于其干物質采食量高峰的出現(xiàn)比其泌乳高峰的出現(xiàn)遲6~8周，因而高產奶牛在泌乳盛期往往會陷入營養(yǎng)不足的困境，奶牛不得不分解體組織來滿足產奶所需的營養(yǎng)物質。這時，需要提高日糧營養(yǎng)濃度，即增加精料比例。由于干物質采食量達到高峰以后下降的速度較平穩(wěn)，因而盛期過后要注意調整日糧結構，降低營養(yǎng)濃度，防止過肥。